조선 시대에 등장한 코끼리가 참 재미있다. 일본 국왕이 사신을 보낼 때 태종에게 바친 것인데, 태종은 이 코 큰 짐승을 별로 좋아하지 않았다. 신하들도 백성들이 먹을 콩을 이 못생긴 짐승이 다 먹어치운다고 코끼리를 아주 미워했다. 당시 백성들의 식량난을 걱정하는 조정 대신들의 애타는 심정이 비유적으로 잘 타나나 있다.

개혁파 이방원에 의해 보수파 정몽주가 격살되는 장면이 너무도 끔찍하게 묘사돼 있다. 만약 그때 반대로 이방원이 죽고 정몽주가 살아 있었다면 우리나라 역사가 어떻게 됐을까? 혹자는 역사가 어떻게 되긴 뭐가 어떻게 돼? 하고 반문할지 모르나 천만의 말씀이다. 왜냐하면 만약 그때 이방원이 죽었다면 세종대왕은 태어나지도 않았으며, 그랬다면 한글도 창제되지 않았을지도 모르니까.

거북선 문제도 그렇다. 최초의 거북선은 이순신 시대에 나온 것으로 대부분의 학생들이나 사람들은 알고 있지만 사실은 그렇지 않다. 역사상 최초의 거북선이 등장한 것은, 조선 제3대 임금인 태종 때이다. 태종은 거북선이 전투하는 광경을 직접 보기도 하였고 ‘조선왕조실록’에도 거북선이 매우 견고하여 적선들이 감히 해치지를 못한다고 기록되어 있는 것이 실사구시에 의한 증거로 남아 있기 때문이다.

그렇다면 혹시 이순신은 자신이 거북선을 구상하기 훨씬 이전에, 즉180여 년 전에 이미 세상에 존재했고 또 적선들과 해전을 벌이기까지 한 태종 때의 거북선에서 훗날 모종의 힌트를 얻어 군관 나대용으로 하여금 거북선을 건조하라고 시켰던 것은 아니었을까?

아무튼, 이 책은 특히＜잠저: 임금이 왕위에 오르기 전에 살았던 집＞＜대총재: 이조판서＞＜직지사: 암행어사의 별칭＞＜시권: 과거장에서 글을 지어 바치던 종이＞＜다방: 궁중에서 약을 조제하여 바치던 부서＞＜익두라진: 황색 매＞＜아파치: 짐승을 잡아서 조공을 바치듯 하며 국경 변방에 살던 오랑캐족＞등등 알아듣기 어려운 당시의 낯선 언어들을 쌍점과 줄표를 이용해 본문에 일일이 뜻풀이를 해두었기 때문에, 일반 독자들은 온고지신의 차원에서 많은 지식을 얻을 수가 있고, 학생들은 신선한 흥미와 함께 국사(國史)에 대한 많은 공부가 될 것이다.