어려운 시기에 더욱 빛을 발하는 청춘의 사랑과 꿈 이야기

1990년대 후반의 외환위기와 현재의 코로나 19 상황을 겪은 이들은 돌고 도는 세상사의 어려움을 새삼 깨닫기 마련이다. 위기의 시대에 청춘들이 겪는 방황은 현재의 20-30대에겐 당면한 문제이고, 40-50대에겐 가슴시린 기억일 것이다.
청춘의 사랑과 꿈에 관한 이야기는 어려운 시기에 더욱 빛을 발할 수 있다. 온 나라가 암울하던 시절에, 개인은 경시되던 시대에, 최인호의 ‘별들의 고향’이 애절한 순애보를 다뤄 큰 인기를 얻었다. 피츠제럴드의 ‘위대한 개츠비’는 누구나 알고는 있으나 쓰지는 않았던 공황 이전의 미국 황금기의 쾌락과 절절한 사랑을 다뤄 미국 사회에서 엄청난 반향을 불러 일으켰다. 하루키의 ‘상실의 시대’는 엄숙하기 그지없던 전공투 세대의 대학 생활을 시위와 투쟁이 아닌 냉소적인 연애담으로 채색한 것이 사회주의의 몰락과 맞물려 일본에서 폭발적인 반응을 얻었다.
‘그녀는 있을까’도 이념의 시대는 끝나고 외환위기로 말미암아 가치관의 혼란이 심해지던 1990년 후반을 배경으로 청춘의 사랑과 꿈을 그리고 있다. 소설 속 주인공 준현은 유년 시절의 남다른 경험으로 말미암아 학생운동을 하며 빈부격차의 해소를 위한 인생을 살겠다고 결심한다. 하지만 1996년 한총련 사태를 목도하며 학생운동에 대한 깊은 실망을 하며 상실감에 젖는다. 그리고 대학 입학 후 외환위기를 비롯한 급격한 사회변화를 겪고 다양한 지식을 습득하면서 기존의 가치관이 조금씩 붕괴되어간다. 이로 말미암아 그는 심적혼란과 내적동요에 빠져든다. 그러던 준현이 재연과의 사랑에 빠져들고 새롭게 성장해 가는 과정을 저자 특유의 감성적인 문체로 이야기하고 있다.