이 책은 『논어』의 성립 경위를 분석한 책이다. 『논어』는 ‘누가’ ‘언제’ ‘어디서’ ‘무엇을 가지고’ ‘왜’ ‘어떻게’ 제작했는지를 규명하였다. 『논어』의 성립 경위를 이와 같은 방법으로 연구한 학자는 이전에도 있었다.
그래서 저자 또한 논어의 편제를 설명하는 곳[제2부 제1장]에서 이전 연구자들의 저작에서 영감을 얻어 쓰게 되었다고 밝히고 있다. 그리고 그들이 걸었던 길을 따라 몇년 전부터 “공자의 일생”을 주제로 한 저서를 매년 출간하고 있다.(2020년 『공자의 청년시대』, 2021년 『공자의 정치개혁』를 출간하고, 금년 『공자의 천하유력』, 『공자의 고족 제자』의 출간을 눈 앞에 두고 있다) 이와 아울러 경전으로서의 “시경” 및 “효경”의 성립, 동양인의 문화 심리, 습속으로서의 주자학, 주자학의 해체와 근대의 종언 등에 대한 연구를 계속하고 있다.
저자에 의하면, 『논어』는 공자의 언행을 전하는 ‘단순한’ 전송집이 아니라 인간이 사회 생활을 영위하면서 취집한 격언을 집대성한 책이라고 한다. 그것을 성인으로서의 공자의 위명(威名)에 가탁하여 ‘격언화’한 ‘매우 특별한’ 교훈집이라고 한다. 그래서 “논어(論語)”라는 서명을 갖게 되었다고 한다.(다른 유교 경전은 “시경” “서경” 등과 같이 “경”이라 불리고 있지만, 『논어』는 “경”이라 불리지 않으면서도 경의 지위를 점하고 있다) 한 마디로 말해 『논어』는 습속(習俗)의 전범(典範)을 제시한 책이라고 한다.
이 책은 전문 연구서로 집필되었지만, 일반 대중을 위한 『논어』 안내서로서도 손색이 없다. 각 쪽의 말미에 붙은 방대한 주석은 『논어』 이해에 또 다른 맛을 제공한다.
또한 『논어』의 성립 경위를 설명하는 가운데, 공자와 『논어』, 유교의 성립, 공자 몰후의 직제자들의 활동, 습속으로서의 『논어』 등, 『논어』 주변의 여러 문제들에 대해서도 꼼꼼한 고찰을 하고 있다. 『논어』를 읽고자 하는 사람에게는 적지 않은 도움이 될 것이다.