아직 어린이의 인권에 대해 누구도 주목하지 않던 시절에 어린이의 인권을 이야기한 사람이 있다. 아픈 아이의 병을 치료하는 의사의 길을 버리고, 사회가 버린 수많은 가난한 아이들을 위해 평생을 살아온 어린이의 아버지, 야누시 코르차크가. 제2차 세계대전이 터지고 그가 돌보아온 고아들은 독일 나치에 의해 가스실로 가야 하는 운명을 맞았다. 야누시 코르차크는 주위의 만류를 뿌리치고 200명 남짓한 그 아이들과 죽음의 길까지 동행했다. 이 책은 야누시 코르차크가 살아온 길과 그의 숭고한 죽음을 그린 동화다.

2차 대전이 한창이던 1942년 8월 6일, 폴란드 바르샤바 거리를 200명 남짓한 아이들이 행진한다. 이 아이들은 나라가 보살피지 못하고, 사회가 내버린 유대인 고아들이다. 아이들은 저마다 가장 좋아하는 장난감이나 책을 손에 들고 가장 깨끗한 옷을 골라 입은 채 고아원 깃발을 들고 걸어간다. 행진 대열 맨 앞에는 한 할아버지가 가장 어린 아이의 손을 잡고 걷는다. 야누시 코르차크와 아이들은 나치 독일이 준비한 절멸 수용소, 트레블링카행 기차를 향해 행진하고 있었다. 사람들은 훗날 이 행진을 ‘천사들의 행진’이라 불렀다. 이 이야기는 유럽에서는 아주 잘 알려져 있고 영화와 연극으로도 만들어졌다. 그러나 유독 우리나라와 일본, 미국 등에는 그다지 알려져 있지 않다. 이번에 양철북에서 펴낸 《천사들의 행진》은 야누시 코르차크와 그가 돌본 아이들의 삶과 죽음을 그린 그림책이다. 아직 우리나라에 잘 알려지지 않은 인류의 큰 스승 이야기를 복원하는 것도 의미 있는 일이지만, 몇 해 전부터 야누시 코르차크를 알게 되어 팬이 된 독자들과 사람을 향한 교육을 고민하는 어른, 또 어린이들에게는 더없이 좋은 선물이 될 것이다.